Le plus petit parc national de Nouvelle-Zélande protège 225 kilomètres carrés de littoral, et presque aucune partie ne peut être atteinte par la route. Ce simple fait géographique explique l'usage du bateau. Le parc national Abel Tasman a été créé en 1942, à l'occasion du tricentenaire de l'arrivée du navigateur néerlandais en 1642 dans Golden Bay. Tasman n'a jamais débarqué. Ses deux navires, le Heemskerck et le Zeehaen, ont jeté l'ancre au large, ont rencontré des waka et sont repartis après une rencontre fatale à Taupō Point. La côte a gardé son nom ; l'intérieur a gardé ses noms plus anciens. L'occupation maorie ici précède le contact européen d'environ cinq siècles. Les tribus Ngāti Rārua, Te Ātiawa et Ngāti Tama détiennent le mana whenua sur toute la région, et des amas coquilliers, des sites de pā et des urupā subsistent le long des estuaires à Wainui, Tōtaranui et Awaroa. Le granit qui forme les promontoires est du granit de Separation Point, vieux d'environ 110 millions d'années, qui s'érode pour former le sable grossier orange doré qui donne leur couleur aux plages. Le manuka, le kānuka et le hêtre en régénération couvrent les pentes qui ont été défrichées et brûlées pour l'agriculture au XIXe siècle. Māpua et Kaiteriteri exportaient ce bois. La forêt se rétablit depuis les années 1930. Aujourd'hui, une croisière Abel Tasman au départ de Nelson fonctionne moins comme une visite touristique que comme une infrastructure. Les navires desservent la Coast Track, l'une des dix « Great Walks », déposant et récupérant les marcheurs à Anchorage, Bark Bay, Tōnga Quarry et Awaroa. L'anse d'Awaroa, achetée par financement participatif public en 2016 et ajoutée au parc, reste dépendante des marées. Split Apple Rock se trouve au large près de Kaiteriteri, un rocher de granit fendu par l'expansion de la glace le long d'une faille naturelle. La réserve marine de Tonga Island, établie en 1993, abrite une colonie résidente d'otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande ; des manchots pygmées, des cormorans et occasionnellement des grands dauphins fréquentent les mêmes eaux. L'entrée du parc est gratuite — 0 NZD — et son littoral est ouvert tous les jours, de 00:00 à 23:59. Les frais ne concernent que les opérateurs commerciaux, les taxis nautiques et les refuges. Les capitaines des croisières Abel Tasman au départ de Nelson lisent les tables des marées aussi attentivement que la météo, car plusieurs débarquements ne sont praticables que quelques heures avant ou après la marée haute. Les départs du matin privilégient des conditions plus calmes avant que la brise marine de l'après-midi ne se lève sur Tasman Bay. Les chiffres du Département de la Conservation placent le nombre de visiteurs annuels au-dessus de 250 000, dont la plupart voient le parc depuis l'eau en premier et par le sentier en second. Cet ordre n'est pas accidentel.